我國的專業碩士教育本身是一個舶來品，是學習西方教育制度的成果。西方很多國家在專業學位教育上起步較早，發展非常迅速，也很完善。以英、美為例：美國是世界專業學位研究生教育最發達的國家。二戰以后專業碩士教育規模不斷擴大，種類不斷增加，目前已經成為美國研究生教育的主體。到上世紀90年代，美國碩士專業學位獲得者的比例已占整個碩士學位獲得者人數的55%以上。從美國社會來看，很多行業把碩士專業學位看作是進入行業、個人發展提升的重要依據，尤其在工商、教育、工程和護理等領域。
英國碩士和博士層次也都按研究型和專業型兩個導向來培養。根據英國教育統計機構的統計數據，2003年至2008年期間，英國每年授予的專業型研究生學位數占授予研究生學位總數的比重平均為75%左右。
我國自1991年開始實行專業學位教育制度以來，經過十幾年的努力和建設，專業學位教育發展迅速，取得了顯著的成績。目前，己基本形成了以碩士學位為主，博士、碩士、學士三個學位層次并舉的專業學位體系。專業碩士教育的學習方式比較靈活，大致可分為在職攻讀和全日制學習兩類。比較簡單的區分辦法是：招收在職人員、以業余時間學習為主的專業學位考試通常在每年的10月份進行，名為“在職人員攻讀碩士學位全國聯考”，簡稱“聯考“，修業后學歷依然是“本科”。但是，全日制專業學位碩士在每年年初舉行的“全國碩士研究生統一入學考試”（簡稱“統考”）中舉行，畢業后學歷是“研究生”，兩者不能混為一談，全日制專業碩士是學歷教育，而以往的GCT在職碩士不是學歷教育。
特別是2009年以來，全日制專業碩士首次面向應屆本科畢業生招生，專業碩士發展迅速，招生比例和招生專業都有大幅度的增加，2010年新增19個專業碩士學位，目前已經設置了39種專業碩士。2011年全國研究生報考人數是151.2萬，其中學術型120.6萬人，比去年增加1.2萬人，增幅1%，專業學位30.5萬人，比去年增加11.6萬人，增幅61.4%。再到2012年將占據碩士研究生數量的30%，全日制專業碩士3年內急速擴張。預計到2015年，專業碩士招生將占研究生總招生的50%以上，我國將形成學術型研究生和學位型研究生各占半壁江山的總體格局。
